Stosując represalia państwa powinny przestrzegać zasady proporcjonalności (nie wolno za drobne naruszenia prawa odpowiadać znacznie większym bezprawiem) oraz zasady humanitarności (nie wolno tytułem odwetu za niewykonanie zobowiązań finansowych stosować represaliów np. w formie uwięzienia obywateli tego państwa). W praktyce częstymi środkami podejmowanymi w charakterze represaliów były embargo, czyli zajęcie statków obcego państwa, blokada pokojowa, tj. przerwanie komunikacji okrętowej z portami jakiegoś państwa z włączeniem do akcji własnych okrętów wojennych, okupacja pokojowa, tj. zajęcie części terytorium drugiego państwa bez wojny.