Niektóre nazwy — np. układ, porozumienie, używane są w znaczeniu dość ogólnym, jakkolwiek w nowszej praktyce układ oznacza często umowę polityczną o doniosłym charakterze (np. Układ Warszawski). Inne nazwy wskazują na określony kontekst polityczny, w jakim dana umowa jest podpisywana. Tak np. modus vivendi oznacza w języku politycznym porozumienie między dwoma państwami, z których żadne nie uznaje roszczeń drugiego państwa i nie rezygnuje z własnego, dotychczas zajmowanego stanowiska, niemniej oba państwa zgadzają się postępować w określony sposób i ustalają reguły takiego postępowania. Umowa może dojść do skutku nie tylko w postaci jednego dokumentu podpisanego przez strony, ale inaczej, np. w formie wymiany not.